Sebastião Ribeiro Salgado nace en Aimorés, en el estado de Minas Gerais (Brasil), el 8 de Febrero del año 1944. Estudia economía en la Universidad de São Pablo y en la Universidad de Venderbit (EUA). En 1968 logra el master en economía.

Entre los años 1969 y 1971 viaja a París en donde obtiene el doctorado en la Escuela Nacional de Estadística Económica.

Luego viaja al Africa contratado por la Organización Internacional del Café, allí descubre la fotografía cuando se da cuenta de que le era de gran ayuda para documentar e ilustrar sus trabajos de economía. En 1973 ya de regreso en París, y luego de revisar las imágenes que había obtenido en el Africa decide abandonar la economía para dedicarse a la labor de reportero gráfico.

En sus primeros trabajos documentó la otra cara del Africa (Sahel) y los trabajadores inmigrantes de Europa.

Entre 1977 y 1983 viaja varias veces a América Latina.

En 1979 es convocado por la prestigiosa Agencia Magnum, en 1981 se convierte en miembro asociado y ya es miembro pleno en 1984.

Entre 1986 y 1993 desarrolla un proyecto para documentar la desaparición de los trabajos manuales en el mundo. El resultado del mismo fue una exposición y un libro "Workers".

Desde 1980 hasta 1997 trabajó en Brasil en un proyecto por documentar a los trabajadores rurales que luchan para recuperar sus tierras. El libro que surgió de este trabajo se llamó "Terra" y cuenta con prólogo de José Saramago y poemas de Chico Buarque. Parte de las fotos fueron donadas al MST (Movimento dos Trabalhadores Rurais Sem Terra) de Brasil.

 

Este libro está dedicado a los millares de familias de brasileños sin tierra que sobreviven en campamentos improvisados a las márgenes de las rutas, luchando, con la esperanza de un día conquistar un pedazo de tierra para producir y vivir con dignidad. SEBASTIAO SALGADO

En el año 1991 luego de la guerra del Golfo (Kuwait), documentó el trabajo de las compañías Red Adair Co., Boot and Coots, Wild Well Control (todas de Texas) encargadas de apagar los más de 500 pozos de petróleo que se encendieron durante la guerra. Las compañías demoraron mas de un año en apagar las llamas, algunas de hasta 20 metros de altura.

Ha trabajado para las agencias Magnum (de la cual fué director), Sigma y Gamma, en esta última entre los años 1975-1979.

Su obra ha sido galardonada, entre otros, con los siguientes premios: Premio Eugene W. Smith por la fotografía humanista (1982), Premio Oscar Barnak (en dos oportunidades), Gold Medal de Inglaterra por la Royal Photographic Society, Gran Premio Nacional de Francia, Rey de España (1988), Kodak (1984), ha sido elegido "Mejor Periodista del Año" por el Centro Internacional de Fotografía de Nueva York. También recibió el Victor Hasselblad Award 1989.